¿Qué pasa cuando uno de los líderes en conducción autónoma decide que ya no es suficiente con adaptar coches normales? Que diseña su propio vehículo desde cero. Y si ese diseño se basa en tecnología china, la historia se pone aún más interesante. Waymo acaba de lanzar su nuevo robotaxi, el Ojai, y está ofreciendo viajes gratuitos en tres ciudades clave.

El primer robotaxi diseñado exclusivamente para la autonomía

Esto no es otro Jaguar I-Pace adaptado. El Ojai es el primer vehículo de Waymo construido específicamente para la autonomía, un concepto que han llamado «vehículo de primera generación para pasajeros». Está disponible desde hoy para viajes (gratuitos por ahora) en Los Ángeles, San Francisco y Phoenix, y se solicita a través de la app de Waymo.

Aquí está la clave: Waymo está reduciendo un 42% el número de sensores en su sistema de sexta generación, pero promete más capacidad que nunca. Hablamos de 13 cámaras, 4 sensores lidar y 6 radares. El objetivo de coste del hardware está por debajo de 20.000 dólares por unidad, algo crítico para la rentabilidad a gran escala.

Confort y accesibilidad: diseñado para los pasajeros reales

El interior del Ojai fue pensado para las miles de personas que lo usarán cada semana. Es más espacioso que su predecesor Jaguar, con más espacio para las piernas, puertos de carga y portavasos. Pero lo más importante es su enfoque en la accesibilidad.

La prioridad de accesibilidad es clara. El Ojai cuenta con pisos planos, una altura de entrada baja para facilitar el acceso y la salida, marcas en braille, barras de agarre y otras características diseñadas para pasajeros con discapacidades.

Waymo también destaca que el vehículo es más fácil de limpiar, se carga más rápido y tiene un diseño modular para un mantenimiento y reparaciones más eficientes. Detalles cruciales cuando gestionas una flota de miles de unidades.

El polémico origen: una base china para una tecnología estadounidense

Este es el giro de la trama. El chasis del Ojai es una plataforma de movilidad fabricada por Geely, el gigante chino de vehículos de nueva energía. Más concretamente, la carrocería la construye la submarca Zeekr. Pero, ¿cómo sortea Waymo las restricciones estadounidenses a la tecnología china?

La explicación es técnica: los vehículos base se fabrican en China y luego se envían a la fábrica de Waymo en Arizona, donde se añaden todos los sistemas autónomos en suelo estadounidense. Waymo afirma que esto cumple con la normativa, ya que Zeekr solo fabrica el «vehículo base» sin los sistemas de telemetría o software conectado.

El propio vehículo, un monovolumen, fue diseñado en Suecia y se basa en la arquitectura SEA-M de Zeekr, pensada para «productos de movilidad futura» como los robotaxis.

¿Por qué los viajes son gratis? Esperando el visto bueno regulatorio

Aquí hay un pequeño detalle legal. En California, Waymo tiene permiso para operar los Ojai sin conductor, pero aún no tiene autorización para cobrar a los pasajeros. La Comisión de Servicios Públicos de California (CPUC) está evaluando su solicitud y debe tomar una decisión antes del 27 de junio.

Mientras tanto, Waymo utiliza este periodo de viajes gratuitos para recopilar comentarios de los usuarios y seguir perfeccionando la experiencia. Es una fase de prueba a gran escala, pero con pasajeros reales.

Un lanzamiento en un momento complicado

La llegada del Ojai ocurre mientras Waymo navega por algunos baches. Recientemente suspendió el servicio en seis ciudades de EE.UU. debido a problemas con cómo sus vehículos detectan carreteras inundadas. También pausó los viajes en autopistas en varias áreas para mejorar el comportamiento en zonas de construcción.

Pero la compañía no se detiene. Su fábrica de Arizona se está escalando hacia una capacidad de decenas de miles de unidades al año, comenzando con el Ojai y seguido por el Hyundai IONIQ 5. Waymo ya opera en 11 ciudades, cubriendo más de 1.400 millas cuadradas y realizando aproximadamente 500.000 viajes pagados a la semana.

El contraste con otros actores es brutal. Mientras Tesla tiene unas 25 robotaxis sin supervisión en tres ciudades de Texas, Waymo opera una flota de más de 3.700 vehículos y está preparándose para producir decenas de miles más al año. La brecha de escala, según Electrek, sigue siendo enorme.

El Ojai ya está entre nosotros. Un lector de Electrek incluso fotografió un par de ellos cargando en una estación EVgo en Sacramento. La revolución del taxi autónomo, con un inesperado toque chino, ya está rodando.