TikTok y su matriz ByteDance han llegado a un acuerdo con el Departamento de Justicia de EE.UU. por 400 millones de dólares para poner fin a una demanda que las acusaba de violar las leyes federales de privacidad infantil. Se trata de uno de los mayores pagos jamás realizados por infracciones de la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Línea (COPPA).

¿De qué se le acusaba a TikTok?

La demanda, presentada en 2024 durante la administración de Joe Biden, alegaba que TikTok permitía a millones de niños menores de 13 años usar la plataforma y recopilaba sus datos personales sin obtener el consentimiento parental obligatorio. Según los documentos judiciales, había más de 170 millones de adolescentes usando TikTok, y la aplicación estaba «dirigida a niños». Sin embargo, no verificaba eficazmente la edad de los usuarios ni obtenía permiso de los padres.

El caso sostenía que TikTok había mantenido a esos niños en la plataforma durante años, a pesar de que ya existía una acción federal previa sobre el mismo tema en 2019. En aquella ocasión, la empresa antecesora Musical.ly pagó 5,7 millones de dólares y se comprometió a impedir que los menores de 13 años crearan cuentas. Pero la nueva demanda afirmaba que TikTok seguía teniendo dificultades para identificar y eliminar a usuarios menores de edad, e incluso usaba sus datos para publicidad dirigida después de que empleados internos alertaran sobre la presencia de niños en la plataforma.

Además, se acusó a TikTok de modificar sus políticas de registro de forma que resultaba más difícil determinar si los usuarios tenían la edad suficiente para unirse al servicio.

Los términos del acuerdo

El acuerdo, que no implica una admisión de culpa por parte de TikTok o ByteDance, incluye un pago inmediato de 300 millones de dólares al Departamento de Justicia. Los 100 millones restantes se abonarán cuando el gobierno retire un decreto de consentimiento de 2019 relacionado con la Comisión Federal de Comercio (FTC).

Además de la compensación económica, TikTok se ha comprometido a implementar controles de edad más estrictos, medidas adicionales de protección para los niños y herramientas que permitan a los padres supervisar la actividad y los datos personales de sus hijos en la plataforma.

Reacciones y contexto

«Los niños y los padres están mejor protegidos hoy que cuando comenzó este caso», declaró Brett Shumate, fiscal general adjunto de la división civil del Departamento de Justicia.

El anuncio llega apenas unos días después de que se revelara que TikTok había desactivado intencionadamente un salvaguarda algorítmico para aproximadamente el 10% de sus usuarios en EE.UU. como parte de un experimento. Ese mecanismo estaba diseñado para reducir la exposición a contenido dañino. La noticia provocó críticas de los senadores Marsha Blackburn (republicana) y Richard Blumenthal (demócrata), quienes enviaron una carta al CEO de TikTok, Shou Chew, y al responsable de la filial estadounidense, Adam Presser, preguntando por la decisión.

Otras grandes empresas tecnológicas también han tenido que pagar fuertes multas por violar la COPPA. Google desembolsó 170 millones de dólares en 2019, y Epic Games pagó 275 millones en 2022.

Un caso que cambió con los años

Desde que se presentó la demanda, la estructura de propiedad de TikTok ha cambiado significativamente. Sus operaciones en EE.UU. están ahora controladas en un 81% por un consorcio de inversores, mientras que ByteDance conserva una participación del 19%. El Departamento de Justicia señaló que la plataforma ha «experimentado cambios importantes» en materia de privacidad y controles para usuarios jóvenes.

El acuerdo de 400 millones de dólares cierra uno de los casos más sonados sobre privacidad infantil en la era digital, aunque TikTok sigue bajo el escrutinio de reguladores y legisladores por sus prácticas de seguridad.