Imagina que un solo consumidor industrial pudiera beberse el agua de 550 millones de botellas al día. Ahora, imagina que ese consumidor está construyendo a un ritmo frenético en medio de la peor sequía que recuerdan muchos estados. Esto no es ciencia ficción: es la realidad del ‘boom’ de la inteligencia artificial y sus insaciables centros de datos.

La colisión perfecta entre tecnología y sequía

Según datos de Mordor Intelligence, los data centers de IA consumieron un asombroso billón de litros de agua en 2025. Eso se traduce en 264.000 millones de galones, una cantidad que representa el consumo anual de 1,8 millones de estadounidenses. Y cada día, estos gigantes tecnológicos beben 550 millones de galones de agua, una cifra comparable al consumo global de toda la industria del agua embotellada.

«El agua es un problema muy local, muy regional», dice Shaolei Ren, profesor de ingeniería en UC Riverside. «Es un recurso limitado, y tenemos que gestionarlo con mucho cuidado.»

El problema es que esta sed monumental llega en el peor momento posible. Según el U.S. Drought Monitor, casi el 63% del territorio de EE. UU. está experimentando actualmente condiciones de sequía. Desde Florida, que vive «la peor sequía del siglo» según The Washington Post, hasta Colorado, donde el paquete de nieve de las montañas está en «una forma históricamente mala», la situación es alarmante.

¿Por qué la IA bebe tanta agua? La clave está en el enfriamiento

Los centros de datos usan agua principalmente para una cosa: enfriar los racks de servidores. Una técnica popular, llamada enfriamiento evaporativo, utiliza agua dulce para absorber el calor de los procesadores, que luego se bombea a torres de refrigeración donde se evapora al exterior.

Usar más agua puede ahorrar dinero y reducir las emisiones para las grandes tecnológicas, al disminuir la energía necesaria para el bombeo. Pero también tiene una huella hídrica gigantesca: solo el centro de datos de Google en Council Bluffs, Iowa, consumió más de 1.000 millones de galones en 2024.

El Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley predijo en un informe de 2024 que los centros de datos a hiperescala podrían consumir hasta 33.000 millones de galones de agua para 2030 si dependían en gran medida del enfriamiento evaporativo. Y aquí está el dilema: reducir el agua de refrigeración puede aumentar la demanda de energía y las emisiones asociadas.

Las tecnológicas se posicionan: dos caminos, un mismo problema

Frente a la creciente resistencia pública (una encuesta de Gallup encontró que siete de cada diez estadounidenses se oponen al desarrollo de centros de datos, con la escasez de agua como principal preocupación), las compañías están tomando caminos distintos.

Por un lado, gigantes como Microsoft, OpenAI y Oracle han declarado en los últimos meses que se están alejando del enfriamiento evaporativo por completo para ahorrar agua. Esto incluye la enorme expansión de OpenAI y Oracle llamada Stargate en una región de Texas con estrés hídrico.

Google, sin embargo, toma un camino diferente. La empresa ha desplegado una serie de compromisos, que incluyen reabastecer más agua dulce de la que consume mediante inversiones en proyectos locales, escalar el uso de agua reciclada y revelar el consumo anual de agua en sus centros de datos.

«El diseño del centro de datos es mucho más complicado que simplemente renunciar a un tipo de refrigeración en todos los casos», dice Ben Townsend, director global de infraestructura y sostenibilidad de Google. «El agua es escasa en algunas regiones y abundante en otras. Una estrategia única para todos simplemente no funciona.»

De hecho, Google defendió el enfriamiento evaporativo en zonas con agua «abundante» ante la Unión Europea en abril, argumentando que es necesario para desarrollar centros de datos realmente sostenibles. Nuevas investigaciones respaldan esto: si todos los centros de datos de EE. UU. adoptaran algún tipo de enfriamiento evaporativo durante la demanda máxima, podría liberar entre 10 y 30 gigavatios adicionales de potencia.

El choque ya es realidad en comunidades locales

El debate ya no es teórico. En Memphis, Tennessee, el centro de datos xAI de Elon Musk ha surgido como una de las instalaciones de IA más intensivas en recursos del país. Sus planes de expansión podrían requerir millones de galones de agua al día para operaciones de refrigeración, según estimaciones de servicios públicos locales.

Y el problema no es solo el agua. La expansión de la infraestructura de IA está generando una creciente preocupación por la presión sobre las redes eléctricas y sobre quién pagará las actualizaciones necesarias. En Tennessee, los líderes de la Autoridad del Valle de Tennessee (TVA) se han comprometido a abordar la «equidad de las tarifas eléctricas» para evitar que los nuevos usuarios industriales aumenten las facturas de las familias.

Pero los centros de datos siguen avanzando. SpaceX incluso modificó su oferta pública inicial para declarar que las condiciones del agua (incluida la escasez, la regulación y la sequía) podrían restringir el desarrollo de centros de datos. Y en 2024, Google detuvo los planes para un centro de datos fuera de Santiago, Chile, después de que un tribunal revocara parcialmente sus permisos por preocupaciones sobre el agua.

La pregunta del millón: ¿Quién paga y quién se beneficia?

En los últimos años, los inversores han sumado billones de dólares al valor de mercado de las empresas en el centro de la revolución de la IA. Mientras tanto, muchas de las comunidades que albergan esta infraestructura enfrentan una realidad muy diferente: agricultores lidiando con la sequía, familias con facturas de servicios públicos más altas y gobiernos locales que luchan por expandir las redes eléctricas y de agua lo suficientemente rápido.

La expansión rápida ya ha provocado protestas, moratorias consideradas por funcionarios locales e incluso vandalismo contra las instalaciones propuestas.

Como resume Priscilla Johnson, ex directora de estrategia de agua de Microsoft y ahora consultora independiente, hay soluciones, pero requieren presión: «La industria tiene que ser desafiada para diseñar de manera más inteligente y simplificar las cosas. La reacción pública y la regulación son cruciales.»

El ‘boom’ de la IA ha mostrado su poder para transformar industrias, pero ahora enfrenta su prueba más básica: cómo sobrevivir en un mundo donde su recurso más vital, el agua, es cada vez más escaso. La carrera por encontrar un equilibrio sostenible entre la refrigeración de nuestros chips y la preservación de nuestras cuencas hidrográficas acaba de comenzar.