Imagina un avión con forma de ballena, silencioso y propulsado por baterías, listo para transformar los vuelos de corta distancia. La startup Beta Technologies, con sede en Vermont, realizó un vuelo de demostración para medios a bordo de su aeronave eléctrica Alia CX300 y los resultados prometen un futuro más limpio y económico para la aviación regional.

Una experiencia de vuelo silenciosa y suave

Durante 20 minutos, el avión surcó los cielos de Burlington a más de 100 mph (160 km/h). El piloto de pruebas Chris «Pooter» Caputo mostró cómo vira, planea y gestiona la energía. El viaje fue tranquilo y silencioso, con vistas del lago Champlain y las Montañas Verdes. La ausencia del ruido de un motor de combustión fue lo más notable.

El Alia CX300 es un avión de despegue y aterrizaje convencional (cTOL) diseñado para transportar a cinco pasajeros y un piloto. No hay división entre la cabina y el compartimento de pasajeros, y las dos filas de asientos ofrecen un amplio espacio para las piernas, incluso para personas de más de 1,80 metros.

Baterías y recarga

El sistema de propulsión se basa en hasta cinco paquetes de baterías alojados en el vientre, que proporcionan unos 250 kWh de energía, equivalentes a una autonomía de aproximadamente 390 millas (627 km) en condiciones ideales. La redundancia es clave para la seguridad: si una batería falla, las demás continúan operando.

Las baterías se recargan en aproximadamente una hora mediante unidades de carga cúbicas que Beta también fabrica y vende a otros operadores. Esta línea de negocio forma parte de su estrategia para diversificar ingresos más allá de la venta de aeronaves.

Estrategia de certificación escalonada

Beta adopta un enfoque pragmático: certificar primero el modelo cTOL (CX300) y luego el modelo de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL), el Alia 250. Este método escalonado difiere del de sus competidores estadounidenses Joby Aviation y Archer Aviation, que se centran directamente en los eVTOL.

El CEO y presidente de Beta, Kyle Clark, explicó: «Para cuando tengas el cTOL certificado, tendrás efectivamente el 80% de los requisitos para el eVTOL». La certificación completa del CX300 está prevista para finales de 2027, y se espera que los vuelos de carga comerciales comiencen a finales de este año bajo un programa piloto del Departamento de Transporte.

Demostración de seguridad

Para probar la capacidad de planeo, Caputo apagó los motores a unos 1.300 pies (casi 400 metros) de altitud. El avión mantuvo un descenso controlado. Según el piloto, incluso en caso de pérdida total de energía, la aeronave podría planear hasta una pista adecuada. El motor eléctrico también cuenta con redundancia, con rutas de alimentación independientes.

Costes y desafíos

El coste de la electricidad es ridículamente bajo. El Secretario de Transporte, Sean Duffy, realizó un vuelo de demostración la semana anterior que costó 3 dólares, según la compañía. Un avión Cessna de tamaño similar habría costado varios cientos de dólares en combustible.

Sin embargo, que la electricidad sea barata no garantiza billetes asequibles. Los costes operativos incluyen pilotos, mantenimiento, seguros e infraestructura. Además, un documento de la SEC de 2025 revela un coste potencial de hasta 13 millones de dólares en reemplazo de baterías durante la vida útil de cada aeronave, algo que podría inquietar a los compradores.

Pedidos y aplicaciones reales

El Alia CX300 ya cuenta con pedidos de aerolíneas como Air New Zealand, y Beta colabora con Republic Airways y la británica Loganair. Junto con Air New Zealand, la compañía ha completado más de 100 vuelos de prueba, incluyendo entregas de órganos, a través de 12 aeropuertos y recorriendo unas 7.000 millas. La visión es conectar los más de 4.000 aeropuertos públicos de EE.UU. que son demasiado pequeños para grandes jets comerciales, creando una red de rutas regionales más limpias.

El camino hacia la certificación aún presenta obstáculos regulatorios y de infraestructura, pero la tecnología ya está en el aire. Como resumió Clark: «Hoy estamos listos para volar con carga en aviones cTOL. Mañana serán aviones de pasajeros cTOL, luego carga VTOL, y luego pasajeros VTOL».