La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) ha concedido a Zoox, la empresa de vehículos autónomos propiedad de Amazon, una exención temporal que le permitirá cobrar por los viajes en sus robotaxis personalizados. Es la primera vez que un vehículo construido desde cero para la conducción autónoma obtiene una autorización de este tipo para operar comercialmente en Estados Unidos.

¿Qué cambia con la exención?

Hasta ahora, Zoox ofrecía viajes gratuitos en ciudades como San Francisco y Las Vegas, pero no podía facturar a los pasajeros. La nueva exención, publicada el jueves en el registro federal, elimina ese último escollo federal. La compañía podrá desplegar hasta 2.500 vehículos al año durante dos años, siempre bajo un «marco de supervisión mejorado y adaptable» que evolucione con la tecnología, según la NHTSA.

Los vehículos de Zoox carecen de elementos tradicionales como volante, pedales e incluso espejos laterales, por lo que la agencia ha eximido al fabricante de ocho normas federales de seguridad, incluidas las relacionadas con el desempañado del parabrisas y los sistemas de frenado de vehículos ligeros.

Primeros pasos: Las Vegas, luego California

Zoox planea comenzar a cobrar tarifas el próximo mes en Las Vegas, según confirmó un portavoz a TechCrunch. En California, donde la empresa tiene su sede y realiza pruebas, aún necesita permisos de operación sin conductor del Departamento de Vehículos Motorizados (DMV) y de la Comisión de Servicios Públicos (CPUC). «Estamos trabajando estrechamente con los reguladores» en ambos estados, indicó la compañía.

La directora ejecutiva de Zoox, Aicha Evans, calificó el anuncio como un hito: «Estamos orgullosos de recibir la primera exención comercial para un robotaxi diseñado a medida por parte de la NHTSA, lo que nos permite empezar a cobrar por nuestro servicio y dar otro paso hacia la movilidad autónoma para más comunidades», declaró en un comunicado.

Un movimiento que cambia las reglas del juego

A diferencia de Waymo, que adapta vehículos de producción como el Jaguar I-Pace, o de Tesla, que utiliza Model Y para su incipiente servicio, Zoox fabrica sus propios vehículos en California. Sus cápsulas tienen dos filas de asientos enfrentados y son bidireccionales, es decir, pueden circular en ambas direcciones sin necesidad de dar la vuelta.

La exención de Zoox también sienta un precedente. Tesla necesitaría una autorización similar para lanzar su Cybercab, que tampoco tiene volante ni pedales. La extinta Cruise, propiedad de General Motors, buscó una exención para su shuttle Origin pero nunca la obtuvo.

NHTSA acelera el proceso para todo el sector

El anuncio de Zoox forma parte de una batería de medidas de la NHTSA para impulsar los vehículos autónomos. La agencia publicó una regla final interina que permite que los vehículos fabricados antes de obtener una exención puedan ser elegibles para despliegue comercial. Además, está simplificando el proceso de solicitud de exenciones.

En paralelo, la NHTSA se ha asociado con SAE Industry Technologies Consortia para financiar un consorcio de tres años con un presupuesto de 5 millones de dólares que recopilará datos y acelerará la creación de estándares de rendimiento para vehículos autónomos. El objetivo es establecer un único estándar nacional de seguridad.

«Al eliminar barreras innecesarias a la innovación, desarrollar orientación para la industria y proporcionar una supervisión de cumplimiento sólida mientras creamos requisitos de rendimiento, la NHTSA está adoptando un enfoque equilibrado para la regulación de los vehículos autónomos», afirmó el administrador de la NHTSA, Jonathan Morrison, en un comunicado. «Estos avances garantizarán que Estados Unidos siga liderando el mundo en tecnología AV de manera segura y responsable».

¿Y qué pasa con otras startups?

La NHTSA también reveló que está revisando una solicitud de exención de Robomart, una startup de Los Ángeles que desarrolla un vehículo de reparto autónomo de baja velocidad con capacidad para transportar hasta 500 libras de mercancía. La agencia publicará una solicitud de comentarios públicos una vez finalice la evaluación inicial.

Por ahora, Zoox se prepara para dar el salto comercial. La compañía ya ha acumulado experiencia con viajes gratuitos en San Francisco y Las Vegas, y la exención federal allana el camino para que, a partir de agosto, los pasajeros de la capital del juego puedan subirse a una cápsula sin conductor y pagar por el trayecto.